Anthropologie linguistique
L’origine du langage:

Indy

Un article paru dans un quotidien de l' été de 1999:

Le langage aurait 300 000 ans

WASHINGTON (AP) - Un nerf permettant à la langue de produire les sons du langage se serait développé bien avant l'apparition de l'homme moderne, chez des "cousins" ayant vécu il y a 300 000 ans, selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Selon des chercheurs américains de l'université Duke, le canal osseux transportant cette connexion nerveuse entre le cerveau et la langue est à peu près de la même taille chez l'homme de Néandertal et d'autres lointains ancêtres, et chez l'homme moderne. Or, la taille de ce canal, dit hypoglossal [sous la langue], apparaît lié à la faculté de parler. Il est ainsi plus petit chez les grands singes, qui sont incapables de produire un langage parlé complexe. Il est également de taille réduite chez l'australopithèque, ancêtre présumé des premiers hommes. La science a longtemps pensé que la capacité de l'homme moderne à parler n'est apparue qu'il y a 40 000 ans. Théorie remise en question par cette découverte, l'homme de Néandertal, dont les restes ont été découverts en Europe et en Asie, étant en effet apparu il y a quelque 300 000 ans. "Si la taille de ce canal (hypoglossal) reflète la taille du nerf, et que la taille du nerf reflète l'aptitude à la coordination et au contrôle de la langue, alors le Néandertal avait un degré de contrôle de la langue équivalent à celui des hommes modernes", signale Matt Cartmill, coauteur de l'étude, publiée au début de la semaine.

Quelques questions :

Comment était « l'homme d'il y a 300,000 ans »? Qui est ce « cousin »? Et quand le langage est-il né? Comment peut-on répondre à cette question ? En résumé: qui était cet être parlant? quoi (quelle forme son langage avait-il?), quand est-ce apparu? comment est-ce apparu? et pourquoi est-ce apparu? Comme il n’y a pas de CD ou de MP3 des chansons des australopithèques, les moyens requis pour répondre à la question sont indirects. Les chercheurs insistent sur les facteurs suivants:

  1. La descente du larynx : Tous les chercheurs, même les plus prudents, admettent que cette donnée est cruciale. (Deacon p.356) Pour produire, de façon stable, les phonèmes cardinaux /i/, /u/, /a/ des langues du monde, il faut que le larynx se soit abaissé de façon à présenter deux tubes résonateurs (dont le canal hypoglossal de l'article ci-haut). Cette descente du larynx se fait dans les quatre premiers mois chez le nouveau-né (qui ne naît donc pas avec un larynx abaissé) et ne se retrouve pas chez les primates non humains.
  2. La taille du cerveau : On fait intervenir ce facteur, faute de mieux, mais il est à utiliser avec prudence. Par rapport à l'être humain, un béluga a un « gros » cerveau mais la plus grande partie de ce cerveau est occupé à des tâches de maintien du corps, beaucoup plus que chez le « roseau pensant ». La structure du cerveau est donc le facteur le plus important, mais hélas, il est peu lisible à partir des ossements de nos ancêtres. On doit donc se contenter de la taille du cerveau et de son expansion dans l’histoire de l’espèce.
  3. Les outils : Un outil plus complexe exige a) une pensée capable de planifier abstraitement et b) un transmission du savoir de génération en génération, ce que permet le langage. Le rapport entre la planification syntaxique, la manipulation fine, la fabrication des outils ou la précision d'un lancer a été maintes fois signalé (A. Leroi-Gouran, Le geste et la parole, W.Calvin, plus récemment).
  4. Les rapports sociaux : ou plus exactement, la taille, sans cesse croissante, des groupements humains qui sont un indicateur de leur niveau de développement cognitif. Pour fonctionner, les groupements plus larges ont besoin de consensus idéologiques, juridiques, religieux... et tout ceci ne peut se faire sans langage. On peut donc supposer que, plus les groupements humains étaient nombreux et strcucturés, plus le langage devait être développé.

Une p'tite marche dans le Temps

Cette section est, pour l'essentiel, basée sur les recherches de Y. Coppens (Le genou de Lucy et le CD Aux origines de l'homme auquel il a participé), ainsi que sur T. Deacon, The symbolic species, sur P.Lieberman, Eve Spoke et J.A.Rondal, Le langage: de l'animal aux origiens du langage humain. Pour plus de détails.

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L'échelle du Temps: facteur 4, Scotty!: Comme dans Patrouille du Cosmos, nous remonterons dans le temps et l'échelle du temps est tellement vaste pour nos petits esprits humains, affligés d'une peine de 100 ans maximum, qu'on peut presque parler d'une autre dimension.
En effet, nous pensons facilement en terme de siècles. Ainsi, il nous semble qu'il s'est passé beaucoup de choses au 20e s. Entre le siècle 1 (la naissance du Christ) et nous, il y a au 13e-14e, les chevaliers en armure. Et ça nous semble bien lointain.
Pourtant, l'homme « moderne », Homo Sapiens, avec des caractéristiques physiques semblables aux nôtres, remonte à 50, 000 ans, c'est-à-dire, si on divise par 100, qu'il aurait non pas 20 mais 500 siècles. Et il est très très jeune, si on le compare à l'australopithèque, qui peut avoir 5,000,000 d'années et donc, si on divise par 100, 50,000 siècles !!! Aussi il peut sembler étrange d'affirmer que le langage a évolué à partir des systèmes de communication animale mais il faut toujours se rappeler que seul un gouffre temporel, pour nos esprits limités dans le Temps, sépare les deux systèmes.

Quelques points de repères vertigineux::

  1. Notre univers est âgé d'environ 15 milliards d'années. (Plusieurs siècles!)
  2. La planète Terre compte 4,5 milliards d'années.
  3. Au sein des vertébrés, les mammifères apparaissent il y a 200 millions d'années.
  4. Il y a 75 millions d'années, la terre était un parc jurassique.
  5. Il y a 65 millions d'années, un énorme météorite en provenance d'un astéroïde heurte la planète dans la péninsule mexicaine du Yucatan …plongeant la planète dans une froide pénombre empêchant la photosynthèse [entraînant] une extinction massive de nombreuses espèces végétales et animales présentes à. la surface de la terre, y compris les grands dinosaures, laissant la planète à la disposition des reptiles, [des petits animaux]…Les premiers primates (lémuriens) vont ensuite se multiplier à l'occasion du réchauffement de la planète intervenu à la fin du Crétacé et largement dû à un important volcanisme dans l' Atlantique Nord et les Caraïbes [en violet et rouge, ci-dessous]. (J.A.Rondal)
  6. La période de l'Oligocène (commencée il y a 36 millions d'années) a vu l' évolution des primates vers les singes supérieurs [en jaune, ci-dessous].

Tout au bas, le jurassique (parc à dinosaures, au sud d'Hollywood!) et le crétacé. Vers 70 millions d'années, apparaissent les premiers primates, qui vers 50 millions d'années, se diversifient. Vers 30 millions d'années,apparaissent les primates supérieurs, ancêtres des gorilles, panidés, orang-outangs et humains. Vers 8 millions d'années, les hominoïdés commencent à se distinguer des primates supérieurs. À partir de 4-5 millions d'années les hominoïdés se répandent, les premiers pré-humains vraiment bipèdes, les Australopithèques (rappelez-vous : 50,000 siècles!).. Vers 3 millions d'années, l'aventure humaine commence avec Homo

 l'échelle du temps
CD Aux origines de l'homme

InMoneyWeTrustLa page suivante illustre la marche évolutive des humains, pré-humains et primates non humains dans l'évolution.

Quatre étapes importantes: Nous retiendrons, dans la présentation qui suit, quatre étapes importantes:

  1. Les australopithèques et ses ancêtres: Période pré-humaine. Bipédie et expansion à partir de l'Afrique australe.
  2. Homo habilis et les premiers outils Début du genre Homo. Premiers outils rudimentaires.
  3. Homo erectus, feu et éclats Outils sur nucléus, début probable du langage tel qu'on le connaît maintenant.
  4. Homo sapiens Le langage verbal est en place. Controverse cro-magnon et néanderthal.
  5. Conclusion: quoi, comment, pourquoi le langage est-il né?

phylo Coppens
Le genou de Lucy, Y. Coppens

Bibliographie: